A l'exception notable de quelques trains privés et de certaines lignes de transport urbain, la quasi-totalité des trains en Inde sont exploités par la société nationale Indian Railways (IR).

Avec 1,4 millions d'employés, IR est le huitième plus gros employeur du monde. Il exploite le troisième plus grand réseau ferroviaire de la planête (après les États-Unis et la Chine) et le premier en termes de passagers kilomètres. Le réseau couvre plus de 60 000 km, dessert environ 7 500 gares et environ 20 millions de personnes l'emprunte chaque jour. Les trains indiens ne sont pas parmi les meilleurs ni les plus rapides du monde, mais le service est efficace (bien que les retards soient fréquents). Voyager en train en Inde est une expérience passionnante à bien des égards. C'est certainement le meilleur moyen de rencontrer et de prendre le temps de discuter avec les populations locales, et sur bien des itinéraires le train est la manière la plus rapide, la plus confortable et la moins chère de voyager.

• Indian Railways (dernière mise à jour mars 2016)
• seat61 – Un des nombreux sites Internet en anglais fournissent des informations détaillées, sur les particularités du train en Inde. (dernière mise à jour mars 2016)

Comprendre

« La ligne de vie de la nation » (The Lifeline of the Nation) ainsi qu'il est surnommé plus ou moins officiellement, les origines du chemin de fer en Inde remontent au Raj britannique. Il s'est développé à partir des années 1850 pour devenir rapidement un des plus étendus du monde. Reliant la totalité des grandes villes et un bon nombre villages dans tous les États indiens, il constitue un élément indispensable à la vie quotidienne de nombreux indiens qui l'utilisent pour aller travailler, rentrer chez eux voir leur famille (en traversant parfois tout le pays !), transporter des marchandises, etc.

L'écartement standard des rails sur la plupart des lignes est de 1,676 mètres, soit sensiblement plus que l'écartement standard de 1,435 mètres. Cela permet aux trains d'être plus grands et plus massifs. Certaines lignes sont cependant toujours à voie métrique qui fut le standard de la plupart des réseaux des Indes britanniques. La conversion à l'écartement large de la plupart de ces voies métriques est néanmoins en cours ou en projet. Le changement d'écartement nécessite toujours un changement de train lorsqu'il se présente. Le réseau compte aussi plusieurs voies de montagnes dont l'écartement est inférieur à 1 mètre. Les trains qui y circulent, les « trains jouets » (Toy trains) n'en sont pas moins célèbres, deux d'entre eux (le Darjeeling Himalayan Railway et le Kalka Shimla Railway) étant inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Des gros trains pas très rapides et parfois bondés, des stations immenses et grouillant d'activité même en pleine nuit, des vendeurs de thé ambulants, des retards parfois (très) importants constituent le tableau quotidien du voyageur en train.

Les trains, même les plus rapides, circulent rarement à plus de 40 km/h de moyenne (en comptant les arrêts) mais parcourent de très grandes distances traversant le pays de long en large. Les voyages de nuit sont les plus courants, et la plupart des trains disposent de voitures couchettes.

Trains et classes

Une carte schématique du réseau ferroviaire de l'Inde en code couleur par écartement

Catégories de trains

En Inde, tous les trains possèdent un nombre à cinq chiffres comme identifiant unique, et un nom.

Il est très utile de retenir ces deux composants lorsqu'on souhaite prendre un train, car ils permettent d'interroger d'autres voyageurs sur un train en particulier. En outre ces informations sont reproduites sur les côtés des voitures.

Le nom précise en général (mais pas systématiquement) la catégorie à laquelle appartient un train donné, ces catégories découlant de la vitesse moyenne des trains, essentiellement.

Ces catégories sont, de la plus rapide à la plus lente:

• Superfast : ces trains très rapides relient les principales villes avec très peu d'arrêts intermédiaires. Cette catégorie est subdivisée en Rajdhani, Duronto, Shatabdi, Jan Shatabdi et Farib Rath qui offrent différents niveaux de confort.
• Express ou Mail : ces trains assez rapides desservent les principales stations et comprennent en général plusieurs classes, avec ou sans réservation obligatoire.
• Fast Passenger : ces trains desservent la plupart des stations et comprennent des places avec ou sans réservation mais pas d'air conditionné.
• Passenger : ces trains desservent la quasi totalité des stations, certains d'entre eux ne comprennent que des wagons de classe générale.
• Local : ces trains à courte distance desservent toutes les stations et correspondent à l'image des trains avec des passagers voyageant sur le toit ou pendus aux portières des wagons.

Outre ces trains normaux, le réseau comprend des trains montagnes et quelques lignes privées généralement très luxueuses.

Classes de places

Les trains indiens ne comprennent pas moins de 10 classes différentes, mais toutes ne sont pas présentes dans tous les trains. A l'exception de la classe générale, toutes les classes nécessitent (théoriquement) une réservation.

Trains de nuit

La majeure partie des trains indiens réalisent au moins une partie de leur trajet de nuit, et ces trains comprennent alors quasi-systématiquement des wagons-couchettes :

• AC First Tier (1A) – il s'agit de la classe la plus chère et la plus luxueuse des chemins de fer IR (hors trains privés). Comme toutes les classes AC, ces wagons sont climatisés. Les couchettes sont organisées en compartiments de deux ou quatre lits, qui peuvent se fermer et se verrouiller. Les draps sont fournis et un steward vient faire les lits. Cette classe n'est pas présente sur tous les trains de nuit mais seulement pour les liaisons importantes. (dernière mise à jour mars 2016)
• First Class (FC) – équivalent en termes de confort de la classe 1A, mais sans l'air conditionné, cette classe se fait rare et ne se rencontre que sur quelques vieux trains. Les draps sont en supplément. (dernière mise à jour mars 2016)
• AC Tier 2 (2A) – la deuxième classe à air conditionné, chaque wagon se compose de zones traversée par une alléeet comprenant d'un côté quatre couchettes dans le sens transversal et de l'autre côté deux couchettes supplémentaires dans le sens longitudinal. Les couchettes des deux côtés sont isolées du couloir par des rideaux. Les draps sont fournis. Classe présente dans la plupart des express. (dernière mise à jour fév. 2018)
• AC Tier 3 (3A) – Avec ai conditionné, même principe que pour 2A mais avec six couchettes au lieu de quatre dans le sens transversal, et aucune séparation des lits avec le couloir. Les draps sont fournis. Classe présente dans la quasi totalité des Express et des Mails. (dernière mise à jour fév. 2018)
• AC Tier 3 Economy (3E) – Avec air conditionné, organisation similaire à celle de 3A avec un lit en plus dans le sens longitudinal, soit 9 lits en tout par zone. Cette classe est uniquement présente sur les Garib Rath. (dernière mise à jour fév. 2018)
• Sleeper Class (SL) – il s'agit de la classe la plus basse pour les trains-couchette, traverser le pays de part en part en SL coûtera moins de 10 € (~9,31 Fr. - cours du 20/12/2024) (~14,95 $C - cours du 20/12/2024) (~10,36 $ - cours du 20/12/2024) (~6 563,24 F CFA - cours du 20/12/2024). Elle est organisée de la même manière que la classe 3A (six lits transversaux et deux lits longitudinaux par zone, sans séparation avec le couloir ; quelques wagons SL récents ont en outre un troisième lit longitudinal comme en 3E), les principales différences étant les suivantes : absence d'air conditionné, rembourrage des banquettes très fins, pas de draps fournis. (dernière mise à jour mars 2016)

Dans toutes les classes de trains comportant trois couchettes dans la hauteur (3A, 3E, SL), la couchette intermédiaire se relève en journée pour permettre à l'ensemble des passagers de la zone de s'asseoir sur la banquette du bas. Les gros dormeurs préféreront donc la couchette la plus haute qui leur permet de retourner s'allonger s'ils le souhaitent quand ils veulent.

Du fait notamment de la courbure des toits des trains, la hauteur sous plafond des couchettes hautes en 3A, 3E et SL est limitée. Par ailleurs, les couchettes longitudinales sont légèrement plus courtes que les couchettes transversales.

Trains de jour

Il existe trois classes différentes de confort dans les trains assis avec réservation :

• AC Executive Chair Car (EC) – c'est la classe la plus confortable, avec air conditionné et quatre fauteuils dans la largeur du wagon. Elle n'est disponible que sur certaines grandes liaisons Superfast. (dernière mise à jour mars 2016)
• AC Chair Car (CC) – cette classe à air conditionné comporte cinq sièges dans la largeur du wagon, avec une place confortable. Elle est présente sur la plupart des trains Superfast et Express de jour. (dernière mise à jour mars 2016)
• Second Class (2C) – ces wagons n'ont pas l'air conditionné et disposent de banquettes. Bien qu'ils soient censés être accessibles sur réservation, ces wagons au confort spartiate sont souvent squattés par des passagers de classe générale et il peut être difficile d'y trouver de la place. (dernière mise à jour fév. 2018)

Classe générale (GS ou II)

Il s'agit de la classe la plus basique des chemins de fer indiens. Elle est présente (en grande quantité) dans quasiment tous les trains (y compris les train de nuit malgré l'absence de couchettes) sauf les grandes liaisons Superfast. Elle permet de traverser le pays pour l'équivalent de quelques euros mais il faut pour cela faire de gros compromis sur le confort et la vie privée. Les assises sont constitués de bancs en bois ou en tissus non rembourrés, les wagons sont ouverts aux quatre vents et sont presque systématiquement bondés. Certaines personnes passent ainsi de longues heures debout ou assis de manière précaire sur leurs bagages ou sur les porte-bagages. S'il peut être intéressant d'emprunter cette classe pour la découverte, sur de courtes distances et des lignes pas trop fréquentées, on ne peut décemment pas la conseiller pour un voyage long, et définitivement pas pour des nuits entières.

Air conditionné ou non

Les classes suivantes disposent de l'air conditionné : 1A, 2A, 3A, 3E, EC, CC. Les wagons à air conditionné ont leurs fenêtres scellées et disposent de portes à peu près hermétiques aux extrémités des couloirs. Cela permet de réguler la température mais aussi d'empêcher les poussières de s'infiltrer dans les wagons. Le voyage en classe à air conditionné est donc recommandable durant les mois d'été (avril-juin), de mousson (juillet-septembre) et d'hiver dans certaines régions (décembre-janvier), ou dans les régions très poussiéreuses dans le désert du Tar, aux alentours de Bikaner et de Jaisalmer notamment.

En contrepartie, les fenêtres ne pouvant pas s'ouvrir et étant souvent très encrassées, il est difficile d'apprécier le paysage dans les wagons à air conditionné. De même les portes en bout de wagon y sont habituellement fermées entre les stations (il est toujours possible de les déverrouiller néanmoins).

A l'inverse, les wagons non conditionnés sont plus soumis aux variations de températures importantes du pays ainsi qu'aux poussières. La température dans ces wagons est en général très supportables aux périodes intermédiaires (octobre-novembre et mars). Les fenêtres sont la plupart du temps ouvertes (avec de longs barreaux horizontaux) mais il est possible d'abaisser une fenêtre ou un volet métallique.

Sanitaires et nourriture

Sanitaires

La quasi totalité des wagons sont équipés de quatre toilettes (deux à chaque extrémité) deux « à l'occidentale » (Western style) avec une cuvette et deux « à l'indienne » (que nous appellerions à la turque).

La propreté des sanitaires dans les trains dépend essentiellement de la classe dans laquelle on se trouve et de la distance par rapport au point de départ du train. D'une manière générale, la propreté est acceptable pour des standards indiens.

Chaque sanitaire contient un bassin d'eau non potable. Il n'y a en revanche pas de douches dans les trains.

Nourriture

Dans les classes AC il arrive souvent que les chefs de train proposent des repas. Seuls les trains les plus importants ont une cuisine à leur bord, dans les autres cas ces repas sont chargés lors d'un arrêt long dans une ville importante. L'heure du repas est donc tributaire de l'heure de cet arrêt !

Les repas proposés sont des thalis et le choix est presque toujours donné entre végétarien ou non végétarien, le tout pour 100 roupies environ. Ces thalis comportent du dal, de l'aloo, du riz, des sauces et des chapatis. Les plateaux sont tels qu'il est facile de renverser des sauces (fort tachantes) sur soi. Pas moyen en revanche de choisir la puissance des currys qui sont invariablement relativement relevés pour les palais occidentaux.

Outre ces repas les vendeurs ambulants passent leur temps à monter dans les wagons. On trouve presque toujours un vendeur de chai (thé indien, avec beaucoup de lait, du sucre et un mélange d'épices) mais aussi chips, boissons (plus ou moins) fraiches, fruits et graines diverses.

Se renseigner et réserver

Planification

La réservation pour la plupart des trains indiens commence trois mois avant la date de départ du train concerné, et les places sont souvent pris d'assaut très rapidement.

Par conséquent, à moins que l'on ne soit prêt à voyager régulièrement en classe GS sans réservation, il est difficile de prendre sa réservation au dernier moment pour les trains.

La meilleure manière de planifier son trajet est encore de se pencher sur une carte du réseau ferré. Si une ligne directe existe entre deux points sur la carte il est à peu près certain que des trains parcourent cette ligne. La carte à jour du réseau ferroviaire indien :

L'étape suivante consiste à consulter des horaires. Chaque train numéroté indien fonctionne à heure fixe, un certain nombre de jours déterminés dans la semaine. Le fameux guide Trains at a glance de Indian Railways (en anglais) proposent les différents horaires à jour pour toutes les lignes et les principales stations du pays.

Trois principaux sites Internet (tous en anglais) fournissent des informations précises pour la planification des voyages en train en Inde :

• Indian Railways Passenger Reservation Enquiry – malgré son look désuet et son interface simpliste, il s'agit bien du site officiel d'information sur les trains de Indian Railways. Globalement, ce site est difficile à utiliser seul car il ne permet pas vraiment de planifier un voyage mais plutôt de corroborer ou compléter des informations recueillies ailleurs. Il donne en effet des informations précises sur les trains, leurs horaires, les places disponibles, etc. à condition que l'on sache déjà quel train on souhaite consulter. En tant que site officiel, il dispose cependant d'un accès direct aux bases de données d'Indian Railwyas, ce qui permettra souvent d'obtenir des informations plus à jour que sur les autres sites. (dernière mise à jour mars 2016)
• eRail – Ce site a une interface relativement simple mais extrêmement efficace ! Renseignez les points de départ et d'arrivée, la date souhaitée et le site renvoie toutes les liaisons existantes entre les villes demandées, plus qu'à trouver celle qui convient. Le site donne aussi les tarifs des billets pour les différentes classes disponibles ainsi que le nombre de places restantes dans chaque classe pour les trains sélectionnés (lorsqu'il arrive à récupérer cette information auprès des serveurs IR. Certainement le moyen le plus rapide d'examiner les différentes options. (dernière mise à jour mars 2016)
• IndianTrain – Indian Train propose des services de train qui s'avèrent bénéfiques pour les voyageurs en train pendant le voyage et les aident à mieux planifier leur voyage. Il fournit des services tels que la demande de statut PNR, l'horaire des trains, la disponibilité des sièges, le statut du train en direct, la position des wagons de train, le statut de la gare en direct, la demande de tarifs de train, le localisateur de quais, les détails de la gare, les trains entre les gares, etc. (dernière mise à jour mars 2023)
• Indian Rail Info – ce site non officiel est la plus complet de tous les sites comprenant des informations sur les trains IR. Il est aussi assez compliqué à utiliser. Véritable mine d'or il donne des informations sur les tarifs, le nombre de places disponibles, des estimations du retard moyen des trains basées sur des relevés historiques, les modifications de parcours, la composition habituelle des trains... Ce site autorise aussi de simuler des voyages avec un changement, ce qui peut être appréciable. (dernière mise à jour mars 2016)

Lors de vos recherches sur ces sites il est important de noter les numéros des trains que l'on envisage de réserver ainsi que les codes standardisés (à deux, trois ou quatre lettres) des gares de départ et d'arrivée. Ces informations permettront par la suite d'accélérer le processus de réservation.

Les dates de départ indiquées sur les sites correspondent aux dates de départ des trains de la station considérée. Cependant le train peut être en route depuis la veille, voire l'avant-veille, et il faut prendre cette notion en compte lorsqu'on recherche des informations sur un train.

Exemple : Le train 13049 Amritsar Express circule tous les jours. Il part de Kolkata Howrah (HWH) à 13 h 50 le jour J, passe à Varanai (BSB) à 8 h 30 le jour J+1 et arrive à Amritsar (ASR) à 10 h 20 le jour J+2. Pour obtenir des informations concernant la place disponible dans ce train si on souhaite y monter à Varanasi un mardi il faudra rechercher le train passant à Varanasi le mardi. En revanche si on souhaite avoir une estimation du retard du train en question il faudra chercher le train partant le lundi de Kolkata. Heureusement, toute l'Inde est sur le même fuseau horaire à UTC+5:30, ce qui facilite les choses.

Réservation

Réservation en ligne

Les sites de réservation en ligne

Principaux sites Internet permettant de réserver des billets en ligne :

• IRCTC – c'est le site officiel de réservation des chemins de fer indiens. Comme pour les autres sites officiels, l'interface est plutôt déroutante, mais une fois habitué au site la navigation sur celui-ci est plutôt rapide et les réservations se font sans trop de heurts (sauf aux horaires de Tatkal). Ce site public constitue la manière la plus sûre de réserver en ligne, son principal défaut est qu'il n'accepte pas les paiements par cartes bancaires émises par des banques non-indiennes (à l'exception des cartes American Express émises dans certains pays). En outre, la procédure d'inscription sur le site est compliquée car il faut contourner manuellement des systèmes automatiques qui ont été conçus pour des indiens uniquement. (dernière mise à jour mars 2016)
• Cleartrip – c'est un site privé de bonne réputation disposant d'un système d'échanges de données informatisé avec IRCTC et permettant donc de faire des réservations sans passer par le site officiel. Curieusement, certains trains sont proposés à la réservation sur IRCTC mais pas sur Cleartrip, la plupart sont cependant disponibles. Ce site présente l'énorme avantage d'accepter les cartes Visa et Mastercard internationales, et son interface est plus intuitive que celle de IRCTC. En revanche, l'inscription sur ce site implique d'avoir réalisé au préalable une inscription sur le site d'IRCTC puis de suivre une procédure de liaison spécifique, la tâche est compliquée pour les voyageurs voulant s'inscrire de l'étranger, il faut suivre un grand nombre d'étapes en respectant scrupuleusement un ordre établi faute de quoi la liaison entre les deux sites sera impossible et il faudra alors tenter de créer de nouveaux comptes sur les deux sites pour réussir cette liaison. (dernière mise à jour mars 2016)
• 12Go Asia – est un site privé offrant l'option d'acheter des billets (e-tickets) de train sans la nécessité de créer un nouveau compte d'utilisateur. Le procédé de billetterie est très simple: choisissez votre trajet, remplissez vos données personnelles et faites votre payement. Puis, l'agence 12Go Asia vous envoie les billets. (dernière mise à jour mars 2016)

L'inscription sur IRCTC et Cleartrip depuis l'étranger

Dans tous les cas, il faut commencer par s'inscrire sur IRCTC:

• se rendre sur la page d'inscription à IRCTC (depuis la la page d'accueil de IRCTC, cliquer sur "Sign up" à côté du bouton "Login").
• remplir le formulaire d'inscription. Tous les champs marqués d'une étoile sont obligatoires, mais vous remarquerez que le numéro de "Mobile" commence nécessairement par +91 (l’indicatif pays de l'Inde) et n’accepte pas les numéros commençant par un zéro. Dans ce cas, entrez n'importe quel numéro de téléphone répondant aux spécifications.
• Une fois le formulaire d'inscription complété sur le site de IRCTC, vous devriez recevoir un e-mail de IRCTC confirmant l'inscription, fournissant un mot de passe pour accéder au site et donnant un lien sur lequel il faut renseigner le "One-time pass", un code de vérification qui a été envoyé sur le numéro de mobile que vous avez renseigné à l'étape précédente... et que vous n'avez donc pas reçu.
• Il convient alors de transférer le message reçu de la part de IRCTC à l'adresse e-mail care@irctc.co.in en précisant que, étant étranger et n'ayant pas par conséquent de numéro de téléphone portable indien valide, on n'a pas reçu le One-time pass. Il faut joindre à ce mail une copie de son passeport (page d'identité) et demander à ce que le One-time pass soit envoyé par e-mail.
• Le service clientèle répond en général positivement dans les trois jours ouvrés suivant la demande en adressant un One-time pass par mail.
• Inscription Cleartrip : à ce stade, si l'on souhaite pouvoir utiliser Cleartrip pour faire ses réservations il ne faut pas entrer le One-time pass sur le site de IRCTC. A la place il faut :

1. Créer un compte sur le site de Cleartrip (cliquer en haut à droite sur "Your trips" puis sur "Register") en fournissant les informations et en suivant la procédure proposée.
2. Lancer une tentative de réservation de trains : onglet trains, remplir une requête, par exemple From NDLS to BSB, avec une classe et une date au hasard, ça n'est pas important pour l'instant).
3. Dans la page de résultats qui s'affiche, cliquer sur "check aviability" en face de n'importe quel résultat.
4. Dans la fenêtre pop-up qui s'ouvre alors, cliquer sur "Already received OTPs? Proceed to activation".
5. Sur la page suivante renseigner l'adresse e-mail utilisée pour l'inscription sur IRCTC, le mot de passe reçu dans le premier mail de confirmation de IRCTC et le One-time pass reçu suite à la démarche ci-dessus.
6. Si tout se passe bien les deux comptes (IRCTC et Cleartrip) devraient à présent être liés et la réservation possible depuis le site de Cleartrip. Si vous ne suivez pas cette procédure et que vous rentrez le One-time pass sur le site de IRCTC avant, ce One-time pass devient inutilisable et il est impossible d'en recevoir un autre par mail du service clients de IRCTC. Il sera donc impossible de lier les deux comptes et d'utiliser Cleartrip...

• Finalisation de l'inscription IRCTC : la liaison des deux comptes sur Cleartrip a aussi pour effet d'activer le compte IRCTC. Cependant si vous ne souhaitez pas utiliser Cleatrip vous pouvez sauter les étapes ci-dessus et renseigner le One-time pass mobile sur le lien prévu à cet effet dans le premier mail de IRCTC, afin d'activer ce compte.