Karimama est une commune située à l'extrême nord du Bénin, dans le département de l'Alibori. Surnommée « Dendi Ganda », elle constitue la pointe septentrionale du pays et l'unique commune béninoise avec une seule entrée et une seule sortie. Au cœur de la commune se dresse majestueusement le Parc National du W, l'une des dernières réserves de biosphère au monde.

Comprendre

Origine du nom

Désignée en Gourmancthé par Kalmanman ou par Karamma en Dendi, le nom de la commune de Karimama provient du Gourmancthé et signifie étymologiquement « lieu où l'on demeure dans la paix ». Karimama est un village créé vers le milieu du XIX^e siècle par les Gourmancthé venus du Burkina Faso, mais il aura fallu l'éclatement de l'empire Songhaï pour voir y venir les Dendi qui en constituent aujourd'hui l'ethnie dominante.

Géographie

Commune du département de l'Alibori constituant la pointe septentrionale du Bénin, Karimama représente aussi la porte d'entrée au Bénin pour les pays de l'hinterland tels que le Burkina Faso, le Niger et le Mali. Elle est limitée au Nord par le fleuve Niger, au Sud-ouest par la Commune de Banikoara, au Sud-est par la Commune de Kandi, à l'Est par la Commune de Malanville et à l'Ouest par le Burkina Faso.

Elle couvre une superficie de 6 041 km², dont cinq parts sur six font partie de la réserve de biosphère du Parc W. La commune est subdivisée en 5 arrondissements : Birni-Lafia, Karimama-Centre, Bogo-Bogo, Kompa et Monsey, qui regroupent 37 villages et quartiers de ville.

Population

La population de Karimama est de 66 353 habitants d'après les résultats du recensement général de la population et de l'habitat de 2013. Les Dendi constituent l'ethnie dominante, partageant cette subdivision du territoire béninois avec d'autres ethnies telles que les Peulh et les Gourmancthé puis dans une mesure relativement moindre avec les Haoussa, les Yorouba, les Fon, les Bariba et autres.

En 2013, 91,3% de la population est musulmane. En dépit de la diversité des groupes socio-culturels qui la constituent, la population de Karimama vit dans une harmonie et dans une homogénéité à nulle autre pareille qu'elle tire de l'utilisation du Dendi comme langue principale de communication et d'échanges entre ses habitants.

Climat

Le climat est de type sahélien avec de fortes températures. La saison des pluies s'étend de mai à octobre, et la saison sèche de novembre à avril.

Aller

Karimama est située à environ 722 km de Cotonou. L'accès se fait principalement depuis Kandi par la route. Des taxis-brousses partent régulièrement de Kandi, Malanville et des autres villes du département. Le trajet depuis Cotonou peut prendre entre 15 et 18 heures de route.

Circuler

La commune peut être explorée à pied pour le centre-ville. Les motos-taxis (zémidjans) sont disponibles pour les déplacements locaux. Des pirogues permettent de naviguer sur le fleuve Niger pour découvrir les villages riverains.

Voir

• Île aux oiseaux. Célèbre île connue pour le beau spectacle que des spécimens rares y donnent en se laissant conduire par le courant d'eau du fleuve Niger à l'embouchure du Mékrou en forme de W, à laquelle le parc du W doit d'ailleurs son nom. Site ornithologique exceptionnel pour observer des milliers d'oiseaux migrateurs et locaux. 

• Tondifoufou. Site touristique muni d'une grotte secrète qui n'est connue que des initiés. Lieu mystique important pour les traditions locales. 

• Palais du chef traditionnel de Karimama. Palais présentant l'architecture peulh caractéristique de la région. Témoignage de l'organisation sociale et politique traditionnelle. 

• Collines de Dangazori. Formation géologique offrant des points de vue panoramiques sur la région. 

• Collines sacrées de Kanza. Collines revêtant une importance spirituelle pour les populations locales. 

• Fleuve Niger, Au nord de la commune. La piste du fleuve Niger fait découvrir de splendides paysages. Tôt le matin, les grands troupeaux de vaches menés par leurs bergers peuls traversent la plaine vers le fleuve pour s'y abreuver. La piste passe par des villages que caractérisent leurs greniers de forme conique, montés sur pilotis pour affronter les crues du fleuve. Une vaste zone inondable et marécageuse est le refuge de milliers d'oiseaux. 

• Parc National du W, Entrée principale à Karimama. Tarifs variables selon les activités. L'une des dernières réserves de biosphère au monde, ce parc transfrontalier (Bénin, Niger, Burkina Faso) occupe les cinq sixièmes du territoire de Karimama. En saison sèche (du 1^er décembre au 15 juin), cet itinéraire offre la possibilité de rencontrer la plupart de la grande faune des savanes de l'Afrique de l'Ouest : lions, éléphants, buffles, hippopotames, antilopes. La rivière Mékrou permet l'observation de plus de 150 espèces d'oiseaux, en toutes saisons. 

Faire

• Safari dans le Parc W. De Karimama, possibilité d'un tour d'une demi-journée dans le parc, vers la mare 25, où un mirador offre la possibilité d'observer plusieurs espèces d'herbivores et de carnivores qui viennent s'abreuver. Un campement écotouristique y est installé. Guide obligatoire, réservation au bureau du parc de Kandi. 

• Excursion en pirogue sur le Niger. Partant de Karimama ou de Kompa, des pirogues vous amèneront à travers les bras du fleuve à la découverte des marchés au bord des eaux et la vie quotidienne des habitants. Une expérience unique pour observer la vie des pêcheurs et éleveurs peuls. 

• Grand marché à bétail du vendredi. Si vous êtes à Karimama un vendredi ne manquez pas de visiter le grand marché à bétail. D'influence sous-régionale il joue un grand rôle dans la vie économique de la commune et des populations. Spectacle haut en couleur avec des vendeurs venus de toute la sous-région. 

• Découverte de l'architecture peulh. Les villages de la commune présentent des cases rondes traditionnelles caractéristiques de l'architecture peulh, ainsi que des greniers coniques sur pilotis. 

• Écouter le Konkomba. Musique locale animée par les jeunes, le Konkomba fait partie de la riche diversité culturelle de Karimama. 

Manger

Le dambou est le couscous traditionnel fait à base de la farine de maïs, de riz ou de blé. Le commandi est une bouillie locale réalisée à base de céréales.

Les femmes professionnelles du métier assurent le service de restauration à Karimama. Le service de restauration (petit déjeuner, déjeuner et dîner) proposé offre un panel de mets à base de produits agricoles locaux pour un prix attractif de 500 F CFA le petit déjeuner et 1 000 F CFA le repas.

Se loger

L'hébergement chez l'habitant est disponible dans le cadre du tourisme communautaire développé autour du Parc W. Le prix est de 4 500 F CFA/personne/nuitée. Des chambres d'hôtes avec architecture peulh traditionnelle (cases rondes) sont disponibles.

Le poste forestier situé à l'entrée du village pourra éventuellement vous dépanner en cas de pépin. Vous pourrez aussi y louer les services d'un forestier pour vous guider dans les villages situés au-delà de la commune de Karimama.

Pour plus de confort, il est possible de loger à Kandi (environ 80 km au sud) qui dispose de meilleures infrastructures hôtelières.

Aux environs

• Chutes de Koudou. Le site sacré des chutes de Koudou, où sont organisés depuis le néolithique et encore aujourd'hui des rituels traditionnels, est un des points d'attraction touristique principaux du Bénin. Un campement écotouristique y est installé. 

• Point Triple. Au cœur du parc, où se rencontrent les frontières des trois pays du complexe régional : Burkina Faso, Niger et Bénin. 

• Malanville. Ville frontalière à l'est, principale porte d'entrée vers le Niger. 

Respecter

Karimama est une commune à très forte majorité musulmane (91,3%). Respectez les coutumes locales :

• Adoptez une tenue vestimentaire décente
• Demandez toujours la permission avant de photographier les personnes, les sites sacrés ou les cérémonies
• Les collines sacrées de Kanza et le Tondifoufou sont des lieux spirituels qui méritent une attitude respectueuse
• Les guides locaux sont recommandés pour comprendre les traditions et éviter tout impair culturel

La population est réputée pour son hospitalité et sa capacité à vivre en harmonie malgré sa grande diversité ethnique.

Santé

Les infrastructures sanitaires sont limitées. Prévoyez une trousse médicale complète et une bonne assurance santé. En cas d'urgence grave, un rapatriement vers Cotonou peut être nécessaire.

Aux alentours

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Contacts utiles

Bureau de liaison de la Direction du Parc National du W

• Adresse : BP 75 Kandi (Bénin)
• Pour réservations et informations sur les safaris

Écoguides locaux à Karimama

• Arzouma : +229 95 74 87 71
• Assane : +229 93 10 65 83