Ce canyon a été formé au cours des deux derniers millions d'années par une rivière parcourant un sol volcanique tendre, puis dans des roches cristallines. La dénivelée étant très importante, l'eau parcourt cet endroit à une grande vitesse, accélérant ainsi l'érosion et rendant ainsi le canyon profond et étroit. Étant situé dans une zone où les cours d'eau sont rares, la vie sauvage y est particulièrement abondante, de nombreuses espèces d'oiseaux y ayant trouvé un habitat propice.
Ce canyon étant très profond et difficilement accessible, il a longtemps représenté une barrière infranchissable pour les habitants de la région. En 1853, une expédition conduite par le capitaine John Williams Gunnison a permis d'explorer l'intérieur du canyon pour la première fois, avant que d'autres expéditions permettent de le décrire plus précisément, puis de creuser un tunnel pour l'irrigation des villes en contrebas, et enfin d'aménager une voie de chemin de fer et des routes pour l'accès à cette zone.
Comme pour tout Parc national, un droit d'accès est perçu à l'entrée. Il s'élève à 15 $ (~14,13 € - cours du 19/04/2024) (~13,61 Fr. - cours du 19/04/2024) (~20,69 $C - cours du 19/04/2024) (~9 248,82 F CFA - cours du 19/04/2024) par véhicule pour une durée de 7 jours consécutifs. La carte interagence d'accès aux sites classés y est aussi acceptée, et vendue au prix de 80 $ (~75,33 € - cours du 19/04/2024) (~72,6 Fr. - cours du 19/04/2024) (~110,33 $C - cours du 19/04/2024) (~49 327,03 F CFA - cours du 19/04/2024) : elle est valable un an (plus le mois en cours).
Les deux rives du Parc sont accessibles en voiture. La rive Sud est une route en cul-de-sac tandis que la rive Nord est une piste en cul-de-sac. Des points de vue sont aménagés le long de ces deux axes, ainsi que des sentiers balisés. Depuis la rive Sud, il est aussi possible de descendre dans le canyon par la route East Portal, interdite aux véhicules de plus de 6,6 m de longueur, dont la pente atteint par endroits 16 % (la descente en 1e vitesse est recommandée).
Il est important de noter que la rive Nord et la rive Sud ne sont pas directement reliées : deux heures de voiture sont nécessaires pour passer de l'une à l'autre.
Le canyon étant étroit et profond, il est plus intéressant de visiter le Parc aux heures où le soleil est haut, idéalement entre 11 h et 15 h.
Chaque rive peut être parcourue en une demi-journée, en s'arrêtant à chaque point de vue.
Si on dispose de plus de temps, il est intéressant de parcourir des sentiers de randonnée afin de découvrir des aspects plus sauvages du Parc.
Si on dispose d'un temps plus limité, il est préférable de se limiter à la rive Sud et de s'arrêter aux différents points de vue, sans descendre dans le canyon.
38.554967-107.6866271South Rim Visitor Center (sur la route CO-347, 11 km au nord de l'intersection avec la route US-50) de novembre à avril : lun.- dim. : 8 h 30 - 16 h ; mai, septembre et octobre : lun.- dim. : 8 h - 17 h ; de juin à août : lun.- dim. : 8 h - 18 h. – Vous trouverez dans ce centre d'informations des rangers qui donnent des conseils sur la visite du Parc, en fonction des centres d'intérêt et du temps disponible. Un film sur la découverte, la conquête et l'aménagement du lieu y est aussi diffusé. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.587038-107.7048592North Rim Ranger Station ouvert uniquement en été, de façon intermittente. – Ce bureau situé sur la rive Nord permet de payer le droit d'entrée au Parc et d'obtenir les permis nécessaires aux activités en-dehors des zones balisées. Si le centre est fermé, les mêmes possibilités sont offertes en self-service. (dernière mise à jour sept. 2016)
Vue sur le canyon avec la rive Sud abrupte et la rive Nord végétalisée38.55042-107.6865163Tomichi Point – Point de vue donnant sur les deux rives du canyon, avec un aperçu sur la rivière Gunnison en contrebas. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.554979-107.6859644Gunnison Point – Point de vue le plus proche du centre d'informations, offrant un premier aperçu du canyon. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.565027-107.6995075Pulpit Rock Overlook – Vue différenciée sur les deux rives du canyon : la rive Sud, moins exposée au soleil et plus humide, a subi l'érosion de manière plus intense que la rive Nord, plus sèche, donc moins érodée et moins abrupte. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.571188-107.702176Cross Fissures View – Points de vue sur une zone où les roches constituant le canyon sont fissurées horizontalement et verticalement, donnant l'impression à certains endroits que le canyon est constitué de morceaux de roche empilés. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.572637-107.7045957Rock Point – Vue sur des fissures claires dans la roche noire, formations géologiques particulières constituées par agrégation de minéraux lors d'un refroidissement à l'ère précambrienne. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.574211-107.7051438Devils Lookout – Vue sur une zone particulièrement escarpée du canyon, dont les parois rocheuses sont striées de bandes claires, comme au point de vue précédent. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.58145-107.714379Chasm View – Emplacement où le canyon est très resserré, avec moins de 400 m entre les deux rives, et le moins profond, avec "seulement" 530 m de profondeur... (dernière mise à jour sept. 2016)
Painted Wall38.580896-107.71833610Painted Wall View – Vue sur des falaises striées de bandes claires donnant l'impression que la roche est peinte, dont la formation remonte à plus d'un milliard d'années. À cet emplacement se trouve la plus grande falaise du Colorado, avec une hauteur de 700 m, soit un peu moins de deux fois la hauteur de l'Empire State building. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.577005-107.72404311Cedar Point – Vue sur le fond du canyon avec la rivière Gunnison. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.574924-107.72571512Dragon Point – Vue étendue sur la partie Ouest du canyon, avec les formations rocheuses striées de bandes claires. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.569261-107.73364313Sunset View – Emplacement idéalement situé pour avoir une vue exceptionnelle lors du coucher du soleil. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.562685-107.74186114High Point – Vue sur le canyon et les zones désertiques aux alentours, formant des collines de roche claire. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.566847-107.75078915Warner Point – Après une petite marche, on accède à ce point de vue qui donne sur l'emplacement le plus profond du canyon, avec une profondeur de 820 m. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.58397-107.71116216North Rim Chasm View – Vue depuis la rive Nord sur cette zone où le canyon est très resserré mais moins profond que dans le reste du Parc. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.578092-107.69924517The Narrows View – Vue sur l'emplacement le plus étroit du canyon, avec moins de 400 m entre les deux rives. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.576312-107.69780718Balanced Rock View – Vue sur les failles abruptes de la rive Sud. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.57288-107.69461719Big Island View – Vue sur l'intérieur du canyon avec ses roches sombres striées de bandes claires. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.569331-107.69135220Island Peaks View – Vue sur le canyon et sur le sommet Island Peak situé dans le canyon à une altitude de 2 326 m. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.56207-107.67782621Kneeling Camel View – Sur la gauche, une falaise a la forme d'un chameau agenouillé, d'où le nom du point de vue qui offre aussi un panorama sur le canyon. (dernière mise à jour sept. 2016)
Vue depuis l'intérieur du canyon38.540765-107.69313722East Portal Road – La route en cul-de-sac East Portal permet d'accéder à l'intérieur du canyon. Elle est très raide (pente à 16 %), sinueuse et interdite aux véhicules de plus de 6,60 m de long. Il est fortement conseillé de la descendre en première. Au bout de la descente, la route longe la rivière Gunnison entre deux barrages. Il est possible de s'arrêter afin d'observer les parois rocheuses du canyon s'élevant jusqu'aux rives situées 600 m plus haut. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.544748-107.6886891Rim Rock Nature Trail – Ce sentier de difficulté modérée d'une longueur de 1,5 km aller-retour suit la rive du canyon. Il est parsemé de panneaux explicatifs sur la flore présente dans cette zone ensoleillée et offre des vues sur les falaises du canyon et la rivière Gunnison en contrebas. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.555039-107.6868922Oak Flat Loop Trail – Ce sentier difficile en boucle d'une longueur de 3 km permet d'amorcer une descente dans le canyon sans toutefois aller jusqu'au fond. Il offre des vues spectaculaires sur l'intérieur et le fond du canyon. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.576414-107.7204423Cedar Point Nature Trail – Ce sentier facile d'une longueur de 1 km aller-retour permet de découvrir la flore présente sur les rives du canyon tout en se rendant au point de vue Cedar Point qui permet d'apercevoir la rivière Gunnison située 600 m plus bas. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.562464-107.7419414Warner Point Nature Trail – Ce sentier de difficulté modérée d'une longueur de 2,5 km aller-retour permet d'accéder au point de vue Warner Point. Pour avoir des informations sur les différentes espèces d'arbres présentes le long du sentier, il est conseillé de prendre un guide au point de départ. Le sentier offre des vues sur les chaînes montagneuses alentours, ainsi que sur la rivière Gunnison et sur le canyon. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.584964-107.7090075Chasm View Nature Trail – Ce sentier de difficulté modérée en boucle d'une longueur de 500 m permet d'accéder à deux points de vue : le premier est situé dans une zone resserrée du canyon tandis que le second permet de voir les roches striées de bandes claires, donnant l'impression qu'elles ont été peintes. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.586755-107.7051346North Vista Trail – Il est possible de parcourir ce sentier jusqu'à Exclamation Point puis de revenir au point de départ : sur cette portion, la difficulté est modérée et la parcours a une longueur de 5 km ; il est aussi possible de parcourir entièrement le sentier : dans ce cas, la difficulté sera plus importante et le parcours total a une longueur de 11 km aller-retour. Le point de vue Exclamation Point offre les vues les plus belles du Parc sur l'intérieur du canyon, tandis que le bout du sentier offre des vues panoramiques sur les massifs montagneux entourant le Parc, mais aussi une vue aérienne sur le canyon. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.563559-107.6749647Deadhorse Trail – Ce sentier de difficulté modérée d'une longueur de 8 km aller-retour est une ancienne route de service qui permet d'accéder à différents points de vue sur le canyon. (dernière mise à jour sept. 2016)
Il n'existe pas de sentier balisé à l'intérieur du canyon, mais il est tout de même possible d'y randonner à ses propres risques. Un permis est obligatoire pour toutes les activités à l'intérieur du canyon. Il est attribué gratuitement (dans les centres d'informations) aux personnes qui en font la demande, mais le nombre de permis distribués quotidiennement est contingenté.
La portion de la rivière Gunnison située à l'intérieur du Parc est particulièrement riche en truites. Une licence de pêche de l'État du Colorado ainsi qu'un permis pour les activités à l'intérieur du canyon (disponible aux centres d'informations, nombre contingenté par jour) sont nécessaires pour pratiquer ce loisir. Les truites arc-en-ciel doivent être relâchées dans le cours d'eau tandis qu'il est autorisé de pêcher 4 truites brunes par jour au maximum.
Il est possible de faire du kayak dans la rivière Gunnison au sein du Parc, cependant cette pratique est réservée aux kayakistes les plus expérimentés ayant un équipement adéquat, sous leur entière responsabilité.
Les rapides de la rivière sont de classe V et certaines sections ne sont pas praticables. Il est indispensable de faire attention au sumac vénéneux qui pousse le long de la rivière, sa hauteur pouvant atteindre 1,5 m par endroits.
Le canyon étant étroit et profond, il offre des possibilités d'escalade pour les pratiquants aguerris uniquement, moyennant l'obtention d'un permis gratuit, disponible aux centres d'informations (attention, le nombre de permis délivrés par jour est contingenté).
La majorité des activités d'escalade est pratiquée dans les zones de North Chasm Wall, South Chasm Wall et Painted Wall qui est le mur vertical le plus haut de l'État du Colorado avec une hauteur de 685 m. Cependant il est très difficile d'obtenir par soi-même des informations sur les routes disponibles au sein du Parc : le guide Black Canyon Rock Climbs de Robbie Williams est à ce jour le plus complet, avec 145 routes recensées. Il est en vente dans le centre d'informations de la rive Sud.
Il est aussi possible de pratiquer l'escalade avec un guide, seuls les compagnies listées ci-dessous, disposant d'une autorisation, peuvent offrir de tels services.
San Juan Mountain Guides 725 Main Street, Ouray, +1 800 462-5389 (numéro gratuit), fax : +1 866 548-1157, courriel : info@mtnguide.net – Stages d'escalade de 1 à 5 jours au sein du Parc. (dernière mise à jour sept. 2016)
Colorado Mountain School 2829 Mapleton Avenue, Boulder, +1 800 836-4008 (numéro gratuit), courriel : info@coloradomountainschool.com – Cours à la journée ou demi-journée, expéditions organisées sur plusieurs jours. (dernière mise à jour sept. 2016)
Crested Butte Mountain Guides PO Box 1807, Creste Butte, +1 970 349-5430, courriel : info@crestebutteguides.com – Stages proposés dans le canyon. (dernière mise à jour sept. 2016)
38.563565-107.6749638Deadhorse Trail – Cette piste située sur la rive Nord du canyon est la seule zone autorisée aux chevaux et autres animaux de transport au sein du Parc. Aucun permis n'est nécessaire pour se promener à cheval, cependant les animaux doivent être transportés en remorque jusqu'au point de départ de la piste, dont la longueur est de 8 km aller-retour. (dernière mise à jour sept. 2016)
Durant l'hiver, la rive Nord du canyon est fermée.
La route panoramique longeant la rive Sud n'est pas déneigée en hiver, de telle sorte qu'il est possible de pratiquer le ski de fond sur les 10 km situés au Nord du centre d'informations, avec un accès possible aux différents points de vue.
Il est aussi possible de pratiquer la randonnée en raquettes sur les sentiers du Parc, en particulier Oak Flat Trail et Rim Rock Trail.
38.55503-107.686751Centre d'informations de la rive Sud (South Rim Visitor Center) – Une librairie et une boutique de souvenirs permettent de faire des achats au sein de ce centre d'informations qui est le seul commerce disponible dans l'enceinte du Parc. (dernière mise à jour sept. 2016)
Le parc ne dispose pas de restaurant ni d'épicerie, cependant des aires de pique-nique sont aménagées le long de la rive Sud. Elles sont équipées de tables et de toilettes.
38.56518-107.700481Pulpit Rock Overlook picnic area (dernière mise à jour sept. 2016)
38.568762-107.7331392Sunset View picnic area (dernière mise à jour sept. 2016)
38.562587-107.7415873High Point picnic area (dernière mise à jour sept. 2016)
38.524496-107.6500464East Portal picnic area – Seule aire de pique-nique située à l'intérieur du canyon, au bord de la rivière Gunnison. (dernière mise à jour sept. 2016)
Le camping sauvage est autorisé en hiver au sein du Parc sur la rive Sud, au-delà du point de vue Pulpit Rock Overlook. Il est nécessaire de respecter les règles édictées par le Parc, en particulier l'interdiction des feux de bois. Un permis gratuit, disponible au centre d'informations, est obligatoire.
39.100831-108.7346811Monument national du Colorado – Un grand canyon coloré qui se visite en partant de l'intérieur pour remonter jusqu'aux rives. (dernière mise à jour fév. 2018)
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États-Unis 
de novembre à avril : lun.- dim. : 8 h 30 - 16 h ; mai, septembre et octobre : lun.- dim. : 8 h - 17 h ; de juin à août : lun.- dim. : 8 h - 18 h. – 
Vous trouverez dans ce centre d'informations des rangers qui donnent des conseils sur la visite du Parc, en fonction des centres d'intérêt et du temps disponible. Un film sur la découverte, la conquête et l'aménagement du lieu y est aussi diffusé.
+1 800 462-5389 (numéro gratuit), fax : +1 866 548-1157, courriel : info@mtnguide.net – Stages d'escalade de 1 à 5 jours au sein du Parc.
